Cometa interestelar 3I/ATLAS alcanza su punto más cercano a la Tierra

El objeto de origen interestelar, descubierto por el observatorio ATLAS, será estudiado desde Chile y pasará a una distancia segura este 19 de diciembre.

Este viernes 19 de diciembre, el cometa 3I/ATLAS alcanzará su punto más cercano a la Tierra, despertando el interés de la comunidad científica internacional. Se trata del tercer objeto de origen interestelar detectado por astrónomos y fue descubierto por el sistema ATLAS, diseñado para identificar asteroides y cuerpos que podrían representar un riesgo para el planeta.

El cometa se desplaza a una velocidad cercana a los 60 kilómetros por segundo, lo que, en términos comparativos, permitiría recorrer la distancia entre Arica y Punta Arenas en apenas un minuto. Su origen se encuentra fuera del Sistema Solar, proveniente de otra estrella, y habría viajado durante miles de millones de años antes de ingresar por primera vez a nuestro vecindario cósmico.

Investigadores adscritos al Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) y estudiantes de postgrado de la Pontificia Universidad Católica de Chile han estudiado el objeto mediante observaciones realizadas con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), lo que ha permitido profundizar en su composición, dinámica y origen.

Respecto a su procedencia, los estudios de su trayectoria, velocidad y ángulo de entrada sugieren que el cometa se habría originado en el disco grueso de la Vía Láctea. “Podemos decir que proviene desde el disco grueso de la Vía Láctea, aunque de momento no es posible identificar una estrella específica. Durante su largo viaje pudo haber tenido encuentros con otras estrellas y que su trayectoria podría remontarse a tiempos anteriores a la formación del Sistema Solar”, señaló el investigador Baltasar Luco.

En cuanto a su tamaño, observaciones del Telescopio Espacial Hubble estiman que el núcleo de 3I/ATLAS tendría un diámetro entre 440 metros y 5,6 kilómetros. “La torre del Costanera Center en Santiago mide 300 metros de altura, así que el núcleo del cometa podría ser aproximadamente de 1,5 a 19 veces más grande que ésta”, explicó Rohan Rahatgaonkar, quien además indicó que la coma del cometa se extiende por miles de kilómetros.

Las observaciones también han revelado una composición química particular. En etapas iniciales se detectaron vapores de níquel y hierro, además de compuestos de carbono en proporciones poco comunes en cometas del Sistema Solar. Con su acercamiento al Sol, el calentamiento ha ido modificando su superficie, haciendo que su química se asemeje más a la de los cometas solares.

Sobre su trayectoria, los investigadores explican que presenta pequeñas variaciones asociadas a la pérdida de masa producto de la sublimación. “Al acercarse al Sol se ‘sublima’ o eyecta material y pierde masa, lo que provoca una aceleración no gravitatoria que cambia su trayectoria”, indicó Luco, agregando que su órbita es monitoreada de forma permanente.

Pese a la expectación que genera, los científicos descartaron cualquier riesgo para la Tierra. “El cometa 3I/ATLAS en su aproximación más cercana estará aproximadamente a 1.8 unidades astronómicas, unos 270 millones de kilómetros. Esto es casi el doble de la distancia entre la Tierra y el Sol, por lo tanto, no representa absolutamente ninguna amenaza de colisión”, afirmó Rahatgaonkar.

El cometa no será visible a simple vista, pero sí puede observarse con binoculares potentes o telescopios amateurs. Desde Chile, se ubicará en la constelación de Leo, cerca de la estrella Regulus, y el mejor horario de observación será entre las 03:30 y las 04:30 de la madrugada de los días 19 y 20 de diciembre.

Finalmente, en el marco de este hito astronómico, el Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines realizó una transmisión especial junto a BioBioChile, donde el investigador principal del CATA, Thomas Puzia, abordó las principales características del cometa y respondió preguntas del público.