Chile liderará ambicioso proyecto internacional para estudiar el corazón de la Vía Láctea

La Universidad Andrés Bello encabeza el sondeo espectroscópico KMOS VVVX-GalCen, que utilizará telescopios del ESO para revelar secretos del núcleo galáctico, planetas errantes y galaxias ocultas.

El Instituto de Astrofísica de la Universidad Andrés Bello (UNAB) lidera el KMOS VVVX-GalCen Spectroscopic Survey, un sondeo internacional que utilizará el espectrógrafo infrarrojo KMOS, instalado en el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), en el desierto de Atacama. El proyecto busca caracterizar espectroscópicamente miles de objetos detectados previamente por los sondeos VVV y VVVX, incluyendo el núcleo de la Vía Láctea, cúmulos estelares, planetas errantes y galaxias ocultas tras el polvo interestelar.

La iniciativa, liderada por el Dr. Matías Gómez, director del Instituto de Astrofísica UNAB, fue seleccionada como uno de los sondeos públicos de ESO, categoría reservada para investigaciones de alto impacto con valor de legado internacional. El proyecto contempla cerca de 1.300 horas de observación a lo largo de tres años, generando más de 5 millones de espectros infrarrojos.

“Muchos de los descubrimientos que se han hecho en las últimas décadas —planetas, cúmulos de estrellas, galaxias lejanas, estrellas variables— son detectados por fotometría y necesitan ser validados con observaciones espectroscópicas. Con este proyecto buscamos precisamente eso: caracterizar espectroscópicamente miles de objetos detectados por los sondeos previos VVV y VVVX”, explica Gómez.

El KMOS permite observar objetos a través del polvo interestelar mediante espectroscopía infrarroja y tridimensional, capturando simultáneamente distintas regiones de un mismo objeto y hasta 24 objetos a la vez, con alrededor de 4.000 espectros por observación. “Es un instrumento realmente extraordinario”, destaca Gómez.

El sondeo cuenta con más de 100 científicos de Chile, Argentina, Brasil, Estados Unidos, Japón, Alemania, Italia, España, Reino Unido, Francia, República Checa y Países Bajos, y combina experiencia en instrumentación, análisis de datos y formación de nuevos investigadores.

El proyecto abordará seis áreas científicas clave:

• Estudio de protoestrellas en fases eruptivas,
• Caracterización de cúmulos globulares ocultos,
• Confirmación de planetas errantes y enanas marrones,
• Observación de cúmulos estelares masivos,
• Detección de galaxias y estructuras a gran escala detrás del plano galáctico,
• Cartografía sin precedentes del centro de la Vía Láctea.

Para el Dr. Pierre Romagnoli, decano de la Facultad de Ciencias Exactas de la UNAB, la adjudicación refleja el liderazgo científico y proyección internacional de la universidad: “Ser seleccionados por ESO para liderar un Public Survey, que toma como base otros dos sondeos también liderados por UNAB, es un hito que nos deja muy bien posicionados en la comunidad astronómica mundial, y con ello también al país”.

El KMOS VVVX-GalCen comenzará a operar en el segundo semestre de 2025, y sus datos estarán disponibles públicamente en el archivo de ESO, convirtiéndose en una valiosa fuente para futuras investigaciones en astrofísica.