Meteotsunami: el fenómeno que sorprendió en Argentina y puede ocurrir en Chile

El fenómeno ocurrido en Mar del Plata, que dejó un fallecido y decenas de heridos, fue explicado por el geólogo Ayaz Alam, quien advierte que Chile reúne condiciones favorables para este tipo de eventos.

El violento fenómeno registrado esta semana en la costa argentina, donde una fuerte ola sorprendió a turistas en Santa Clara del Mar, a pocos kilómetros de Mar del Plata, dejó una persona fallecida y al menos 35 heridos, reabriendo el debate sobre los meteotsunamis y su posible ocurrencia en Chile.

El evento ocurrió la tarde del lunes 12 de enero, cuando la playa se encontraba repleta de visitantes. Según relataron testigos, el mar se retiró de manera inusual minutos antes de que una ola de gran intensidad ingresara con fuerza, arrastrando personas y provocando escenas de pánico. Todo el episodio, desde la súbita subida del nivel del mar hasta la estabilización del oleaje, se desarrolló en menos de 20 minutos. Posteriormente, las autoridades confirmaron que se trató de un meteotsunami.

El doctor en geología y académico del Departamento de Ingeniería Geográfica de la Usach, Ayaz Alam, explicó que un meteotsunami “es un fenómeno similar a un tsunami de origen sismológico en sus efectos; es decir, rápida inundación costera, olas fuertes y corrientes peligrosas”, aunque precisó que su causa no es un terremoto, sino “cambios rápidos en la presión atmosférica y los vientos asociados a sistemas meteorológicos”.

Según detalló, este tipo de eventos se produce cuando una perturbación atmosférica se desplaza sobre el océano a una velocidad comparable a la de una ola larga, lo que permite que “la energía se transfiera de manera eficiente desde el aire al agua”, generando una ola que se amplifica al llegar a la costa, especialmente en bahías, puertos o zonas con plataformas continentales estrechas.

Al referirse a las diferencias con un tsunami sísmico, el académico explicó que en el caso de los meteotsunamis el impacto suele ser localizado, afectando sectores específicos como una bahía o un puerto, a diferencia de los tsunamis de origen tectónico que pueden alcanzar extensas zonas costeras. Además, indicó que su duración es menor, generalmente de minutos a pocas horas, y que la altura de las olas suele ir desde decenas de centímetros hasta algunos metros, aunque en casos extremos puede superar los cuatro o seis metros.

Consultado sobre la posibilidad de que este fenómeno ocurra en Chile, Alam afirmó que “definitivamente pueden ocurrir y de hecho han ocurrido en las costas chilenas”, señalando que el país reúne múltiples condiciones que los favorecen. Entre ellas mencionó la geografía costera, con bahías y ensenadas que pueden amplificar las olas, como Valparaíso, Concepción o el fiordo de Puerto Montt, además de la exposición a sistemas frontales y ciclones extratropicales capaces de generar las perturbaciones atmosféricas necesarias.

En ese contexto, recordó que existen antecedentes que, con el tiempo, han sido reinterpretados como meteotsunamis, citando el caso de la súbita inundación registrada en la bahía de Talcahuano en agosto de 2015, cuando el nivel del mar subió rápidamente hasta 7,9 metros coincidiendo con el paso de un sistema frontal intenso. Según explicó, la comunidad científica nacional está cada vez más atenta a este tipo de eventos.

Respecto de su frecuencia, el académico sostuvo que son más comunes de lo que se pensaba, aunque muchos pasan desapercibidos. A nivel global, señaló, ocurren con relativa frecuencia, pero la mayoría son de baja magnitud y no causan daños, por lo que suelen confundirse con marejadas anómalas o tsunamis de origen desconocido. En el caso chileno, indicó que no son eventos cotidianos, pero tampoco extremadamente raros, y que podrían registrarse varios episodios menores al año y uno de mayor magnitud cada cierto tiempo.

Sobre su peligrosidad, Alam advirtió que un meteotsunami significativo “puede ser extremadamente peligroso”, ya que genera corrientes de arrastre muy intensas, capaces de desprender embarcaciones, arrastrar personas, vehículos y estructuras, y provocar erosión costera severa en pocos minutos. A ello se suma el factor sorpresa, dado que, a diferencia de los tsunamis sísmicos, no existe un sistema de alerta específico ampliamente implementado.

Finalmente, explicó que estos fenómenos se comportan como una oscilación rápida del nivel del mar dentro de una bahía, similar al movimiento del agua en una bañera, lo que implica que tras la primera ola puede producirse un retiro brusco del mar seguido de nuevas oscilaciones. Ese flujo y reflujo violento, sostuvo, es el principal responsable de los daños por arrastre.