Volcanes y grandes terremotos: una mezcla explosiva

La reciente erupción del volcán Kliuchevskói tras un potente sismo en Rusia reabre el debate sobre la conexión entre movimientos telúricos y actividad volcánica. Casos en Chile refuerzan esta hipótesis.

La impresionante imagen de la lava descendiendo por las laderas del volcán Kliuchevskói, en Rusia, horas después de un terremoto 8.8 en la península de Kamchatka, volvió a poner sobre la mesa una interrogante que inquieta tanto a científicos como a comunidades expuestas: ¿pueden los grandes terremotos desencadenar erupciones volcánicas?

En Chile, país de volcanes y sismos, la respuesta ya ha tenido expresiones concretas. Uno de los ejemplos más recordados es el del Cordón Caulle, que entró en erupción 38 horas después del megaterremoto de mayo de 1960. Para el académico Jorge Romero, del Instituto de Ciencias de la Ingeniería de la Universidad de O’Higgins (UOH), este fenómeno se explica por la relajación de la corteza terrestre tras el sismo, que favorece el ascenso del magma.

“El terremoto generó una relajación que permitió el ascenso de roca fundida. La orientación del Cordón Caulle facilitó ese proceso. La erupción afectó fuertemente la zona argentina, especialmente Bariloche”, señaló el especialista.

Diez meses después, el volcán Calbuco también mostró signos de reactivación, lo que según Romero sugiere que “probablemente ya se estaba preparando para una erupción y el terremoto fue el empujón final”.

Más casos en el sur de Chile

Otro caso relevante es el del volcán Planchón Peteroa, que tras el terremoto del 27F en 2010 presentó una inusual actividad eruptiva entre ese año y 2011. Lo mismo ocurrió con el volcán Copahue, cuya dinámica cambió después del sismo de Illapel en 2015, pese a la distancia del epicentro.

Aun así, el investigador aclara que no todos los volcanes responden igual. “Muchos de los ubicados en la zona del terremoto de 2010 se hundieron varios centímetros y no erupcionaron. Pero el Cordón Caulle sí lo hizo en 2011, igual que en 1960”.

Sobre el caso ruso, Romero advierte que el Kliuchevskói ya estaba en erupción desde abril de este año. “Tal vez el terremoto incrementó temporalmente la actividad, pero no la inició. De todas formas, en los próximos cinco años podrían generarse nuevas erupciones relacionadas, incluso a 800 kilómetros del epicentro”, advirtió.

Terremotos y volcanes: una conexión geodinámica

Romero explica que tanto los grandes terremotos como la actividad volcánica tienen su origen en el mismo proceso geológico: la subducción. En Chile, el choque entre placas tectónicas no sólo produce sismos, sino también la fusión de material profundo que alimenta a los volcanes.

“Hay evidencia acumulada en los últimos 20 o 30 años que sugiere una relación entre terremotos de magnitud mayor a 8 y la reactivación volcánica cercana. El primero en documentarlo fue Charles Darwin, en 1835, tras un terremoto en Chile”, sostuvo el académico.

A nivel técnico, el sismo puede generar una distensión de la corteza o perturbar el magma, liberando gases a presión que desencadenan erupciones. “Pero no todos los volcanes reaccionan. Solo aquellos que ya están ‘cargados’ y en preparación. El terremoto sería el golpe final para iniciar una erupción”, concluye.